Et vous vous passez vos vacances sur Titan ?
Un satellite de Saturne pourrait un jour être viable

Dans le cadre de la mission Cassini-Huygens, la sonde Huygens, envoyée dans l'espace en 1997, devrait se détacher du vaisseau spatial Cassini pour explorer Titan et s'y poser en janvier 2005. Titan est l'un des satellites de Saturne, sur lequel la vie pourrait bien apparaître un jour. Une chercheuse française y croit dur comme fer.
Si Platon était persuadé que les Terriens étaient les seuls êtres vivants dans l'Univers, Aristote, Darwin et Voltaire ont toujours été convaincus du contraire. Alors que plusieurs missions sont actuellement en cours sur Mars pour y rechercher des traces de vie, Athéna Coustenis, chargée de recherches CNRS à l'Observatoire de Paris-Meudon, elle, est persuadée que c'est davantage du côté de Titan qu'on a un jour une chance de trouver un signe allant dans ce sens.
Méconnu, le plus grand satellite de Saturne et deuxième du système solaire juste derrière Ganymède, est plus grand que Mercure, Pluton ou la Lune. Surtout, «De tous les satellites et planètes, Titan est celui qui ressemble le plus à la Terre. Il présente à peu près les mêmes caractéristiques que notre planète il y a 3,9 milliards d'années». Ce qui ne constitue pas seulement un laboratoire naturel pour explorer les conditions qui ont pu exister sur la Terre primitive. Athéna Coustenis pense qu'il y a beaucoup plus de chances que la vie y apparaisse un jour que sur Mars ou Europe. Un avis original, qui ne fait guère l'unanimité au sein de la communauté des astronomes.
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