Mars : un monde mystérieux > Le début d'un comportement scientifique
Les premières observations
La situation de l'antiquité n'a pas bougé d'un pouce pendant plus de 15 siècle, les dogmes restèrent en place et aucune étude scientifique n'a été réalisée jusqu'au XVI° siècle. Mais à partir de cette époque les scientifiques commencent à se tourner peu à peu vers Mars.
Tycho Brahé se voit confié en 1576 par le roi Frédérick II de Danemark un observatoire où il construisit de nouveaux instruments qui permirent l'observation du ciel à l'oeil nu avec une grande rigueur. Il passa vingt ans à l'observation, il nota entre autres les déplacements de Mars. Les observations de Mars permirent à Kepler d'établir en 1609 les lois connues sous le nom de lois de Kepler, lois qui régissent le mouvement des planètes autour du soleil suivant une ellipse. La révolution copernicienne (le soleil prend sa place au centre de l'univers) avait eu lieu en 1543, désormais le monde de Ptolémé devient caduque, et l'astronomie moderne peut se développer.
L'observation du ciel est limité par l'oeil, il faudra attendre l'invention de la lunette astronomique. En 1610 cette fameuse lunette a déjà été inventé, ainsi Galilée a pu observer Mars. De même, des moines jésuites et des astronomes observèrent Mars à la lunette dans les années qui suivirent, mais aucun détail significatif n'apparaît, on renonce donc à établir une carte de Mars.
Mars, un monde dont on tire quelques renseignements
L'orbite de Mars est fortement elliptique, et donc il y a des moments où la planète est plus proche de la Terre. Lorsque la Terre et Mars sont très proches l'une de l'autre on dit qu'elles sont en opposition. C'est lors d'une de ces oppositions que Christian Huygens observe Mars de façon remarquable en 1659. Il remarque les grandes formations comme Syrtis Major, et les pôles qui sont blancs. C'est à ce moment que la période de rotation de la planète est déterminée.
Une grande polémique éclate, la communauté scientifique est divisée en deux, les uns disent que la journée de Mars dure 12 heures et les autres, dont Huygens, revendiquent la journée de 24 heures. Finalement Jean Dominique Cassini, directeur du Observatoire de Paris départage tout le monde est la journée est établi à 24 heures. En fait, on prenait une tâche comme point de repère, et lorsque la même tâche réapparaissait, la planète avait effectué une rotation complète, or la tâche qui était prise comme repère avait sa jumelle, et donc il y avait confusion.
Durant une autre opposition en 1672, une expédition est menée par Jean Richer à Cayenne, et avec l'aide de l'Observatoire de Paris l'Unité Astronomique (la distance Terre / Soleil) a pu être déterminé par triangulation, et donc ainsi l'éloignement de Mars.
Les observations continuent, les instruments évoluent, ainsi en 1773, William Herschel utilise un télescope d'un diamètre de 1m50, la ressemblance avec la Terre est remarquée. Il existe des saisons sur Mars, les calottes polaires varient en taille. En 1877, les deux satellites de Mars sont découvert par Asaph Hall, Deimos et Phobos. On se met ainsi à connaître de mieux en mieux Mars, mais les outils d'observation sont la limite, on ne peut apercevoir Mars que grossièrement. Il faudra attendre de réels progrès dans ce domaine pour pouvoir faire des observations correctes.
