Cyril Raffaelli découvre les arts martiaux dès l'âge de six ans, et maîtrise rapidement le nunchaku et le karaté shotokan. A 14 ans, il entre à l'école du cirque d'Annie Fratellini où il croise notamment Vincent Cassel, et s'initie aux cascades et à l'acrobatie. Athlète émérite, il s'essaye également à la comédie et au chant en 1991 dans une version musicale des Précieuses ridicules. Une vocation est née.

Après un passage par la publicité et la télévision, Cyril Raffaelli est repéré par Luc Plamondon : ce dernier lui confie durant quatre ans le rôle d'une Etoile Noire dans Starmania. Cyril Le néo-comédien bondissant n'en oublie pas pour autant les arts martiaux et poursuit son entraînement. Il s'essaye ainsi au kung-fu Wu Shu et devient champion du monde de la discipline en 1997 et champion de France de boxe chinoise l'année suivante.

Parallèlement à ses nombreuses activités, Cyril Raffaelli se lance dans une carrière cinématographique et coiffe d'abord la casquette de cascadeur sur des films comme Jeanne d'Arc, Dobermann, Ronin ou Le Pacte des loups. Habitué des productions Besson, il se voit confier de petits rôles dans Taxi 2, Le Baiser mortel du dragon (dans lequel il campe le second de Tchéky Karyo et affronte Jet Li) ou Les Rivières pourpres 2 - les anges de l'apocalypse, tout en assurant la chorégraphie des combats et de certaines cascades. En 2001, il rencontre David Belle, le fondateur d'un art du déplacement urbain appelé "Le Parcours", par l'intermédiaire de Luc Besson. Les deux hommes se lient rapidement d'amitié et, après une première collaboration sur Intervention divine, se retrouvent au générique de l'explosif Banlieue 13 trois ans plus tard.